Comment fonctionne le coucher du soleil ? Explications

Quand le soleil est-il officiellement couché, pourquoi l'heure change-t-elle d'une ville à l'autre, et pourquoi le coucher du soleil le plus précoce n'a-t-il pas lieu le jour le plus court ? L'astronomie derrière les heures de ce site, expliquée simplement.

Quand le soleil est-il couché ?

Les astronomes parlent de coucher du soleil quand le bord supérieur du soleil touche l'horizon, et non son centre. De plus, l'atmosphère courbe légèrement la lumière (réfraction) : on voit encore le soleil alors qu'il est géométriquement déjà sous l'horizon. Les deux effets réunis font environ 0,83 degré. C'est pourquoi, à l'équinoxe, il ne fait pas jour exactement douze heures : le 20 mars 2026, il fait jour 12 h 10 min à Paris.

Pourquoi l'heure change-t-elle d'un lieu à l'autre ?

L'est et l'ouest

La Terre fait un tour sur elle-même en 24 heures : 360 degrés, soit un degré toutes les quatre minutes. La France métropolitaine s'étend sur environ 13 degrés de longitude, de la pointe du Raz (4,7° O) à Strasbourg (7,8° E), et même au-delà avec la Corse. Les lieux situés à l'est se détournent plus tôt du soleil. À l'équinoxe, le soleil se couche donc à Strasbourg environ 49 minutes plus tôt qu'à Brest, alors que les deux villes ont la même heure. Le fuseau horaire d'Europe centrale est calé sur le 15e méridien est : en France, les montres sont donc toujours « en avance » sur le soleil, de plus d'une heure en hiver dans l'ouest du pays.

Le nord et le sud

La latitude détermine la durée du jour. En été, les journées sont plus longues dans le nord ; en hiver, plus courtes. Cet effet est maximal aux solstices et disparaît aux équinoxes. Une ville du nord peut donc avoir un coucher du soleil plus tardif en juin et plus précoce en décembre qu'une ville du sud située sur la même longitude.

L'équation du temps

Si le soleil était chaque jour au plus haut exactement à midi solaire, le lever et le coucher se décaleraient de façon symétrique autour de midi. Ce n'est pas le cas. La Terre tourne autour du soleil sur une ellipse, et son axe est incliné. Le « cadran solaire » avance ou retarde donc au cours de l'année, jusqu'à un quart d'heure environ. Cet écart s'appelle l'équation du temps.

Sa conséquence la plus connue : le coucher du soleil le plus précoce a lieu dès la mi-décembre, et le lever le plus tardif seulement début janvier, alors que le jour le plus court tombe vers le 21 décembre. On le voit aussi en été : le lever le plus précoce a lieu quelques jours avant le jour le plus long, le coucher le plus tardif quelques jours après.

Pourquoi le crépuscule dure-t-il si longtemps chez nous ?

À l'équateur, le soleil se couche presque à la verticale ; un quart d'heure plus tard, il fait nuit. En France, entre environ 41 et 51 degrés de latitude nord, il descend en biais et met beaucoup plus de temps à atteindre 6, 12 ou 18 degrés sous l'horizon. En juin, dans le nord du pays, il ne fait donc jamais complètement nuit : plus d'infos sur la page Crépuscule.

Pourquoi le soleil disparaît-il parfois plus tôt ?

L'heure calculée vaut pour un horizon plat au niveau de la mer, comme sur une plage. En ville, les immeubles cachent le soleil plus tôt ; dans les Alpes ou les Pyrénées, il disparaît souvent bien avant l'heure calculée derrière une crête. Un banc de nuages à l'ouest a le même effet. À l'inverse, on voit le soleil plus longtemps depuis un sommet ou une tour : pour des lieux comme l'Aiguille du Midi ou le Pic du Midi, nous calculons avec l'altitude.

La réfraction varie aussi avec la température et la pression. Au-dessus d'une mer froide, le soleil paraît parfois déformé ou aplati, et avec un peu de chance, on aperçoit au dernier moment le fameux rayon vert.

Comment ce site calcule-t-il les heures ?

Toutes les heures de Coucher-du-Soleil.fr reposent sur l'algorithme solaire de la NOAA, l'agence américaine d'observation océanique et atmosphérique, issu de l'ouvrage de référence de Jean Meeus, Astronomical Algorithms. Nous calculons la position du soleil pour les coordonnées de chaque lieu, tenons compte de la réfraction et du rayon du soleil, et convertissons le résultat en heure légale, heure d'été comprise. Les résultats concordent en général à la minute près avec les éphémérides officielles. Plus d'infos sur la méthode : À propos.